蛭石是一種水合物，呈塊狀、片狀。其層間水分子經高溫灼燒，體積增大6-15倍。富含氮、鉀、鎂、硅酸鹽等成分。
蛭石有較高的層電荷數，故具有較高的陽離子交換容量和較強的陽離子交換吸附能力。特點是：質輕，水肥吸附性能好，不腐爛，可使用3-5年（不像腐植土、椰子殼衣等容易腐爛）。
蛭石在一定溫度下，經過適當的時間，發生急劇膨脹是它的主要特性。
膨脹蛭石是利用蛭石的這種特性，將蛭石在高溫下煅燒而戍的。
蛭石膨脹后，體積顯著增大，容重減小，因而它的導熱效率低，具有很好的保溫隔熱性能和耐火性能，是一種優良的保溫材料，因此了解和掌握蛭石的膨脹特性非常重要。
蛭石的薄片層狀結構，是由兩層層狀的硅氧骨架，通過氫氧鎂石層或氫氧鋁石層結合而形成雙層硅氧四面體。