高分子絮凝劑一般具有：澄清凈化、沉降促進、污泥脫水、造紙助劑、過濾促進的作用。

高分子絮凝劑主要用于生活飲用水的凈化和工業廢水，特殊水質的處理（如含油污水，印染造紙污水、冶煉污水，含放射性特質，含Pb,Cr等毒性重金屬和含F污水等）。此外在鑄造、石油鉆探、制革、冶金造紙等方面也有廣泛用途。

高分子絮凝劑的作用原理主要包括架橋作用及電性中和作用兩部分。目前一般認為人工合成的有機高分子絮凝劑是線性分子，其結構介于無規線團與直線伸展兩種情況之間。決定分子構型的主要因素是帶電重復單元在線性分子中的位置與電荷的大小。由于同種電荷間存在斥力，帶電的重復單元相互排斥，有利于聚電解質分子的線性展開。

絮凝劑分子在水中線性展開，長鏈的高分子一部分被吸附在膠體顆粒表面上，而另一部分則被吸附在另一顆粒表面，并可能有更多的膠體顆粒吸附在一個高分子的長鏈上，這好像架橋一樣把這些膠體顆粒連接起來，從而容易發生絮凝。

這種絮凝通常需要高分子絮凝劑的濃度保持在較窄的范圍內才能發生。如果濃度過高，膠體的顆粒表面吸附了大量的高分子物質，就會在表面形成空間保護層，阻止了架橋結構的形成，反而比較穩定，使得絮凝不易發生，這就是空間穩定。所以絮凝劑的加入量具有一個較佳值，此時的絮凝效果較好，超過此值時絮凝效果會下降，若超過過多反而起到穩定保護作用。有機高分子絮凝劑的相對分子質量越大其架橋能力越強，絮凝效果越好。